Huile de palme

Un ingrédient présent dans une grande variété de produits: les raisons techniques

L’huile de palme est utilisée pour ses propriétés techniques dans de nombreux produits de consommation, alimentaires et non-alimentaires, dans le monde entier.

Nous utilisons de l’huile de palme principalement dans les margarines et les soupes déshydratées pour la partie alimentaire, et, pour la partie non-alimentaire, certains de ses dérivés sont intégrés comme ingrédient lavant dans des produits de soin de la personne et d’entretien de la maison comme des shampooings ou des lessives.

Pour nos margarines et nos soupes déshydratées, l’huile de palme est indispensable car aucune alternative satisfaisante d’un point de vue technique et nutritionnel n’est disponible aujourd’hui :

• Dans les margarines solides, l’huile de palme est utilisée pour leur donner une consistance solide et permet de ne pas recourir à des huiles végétales partiellement hydrogénées, sources d’acides « gras trans » (dont la consommation est à limiter pour le bon fonctionnement cardio-vasculaire)
• Dans les soupes déshydratées, l’huile de palme, solide à température ambiante, permet d’éviter que la le produit en sachet ne devienne collant ou pâteux et lui confère une texture crémeuse après préparation.

Pour plus d’informations sur le profil nutritionnel de ces produits, consultez le dernier paragraphe de cette page  Vos questions sur l’huile de palme et la nutrition

Les défis environnementaux de sa culture

L’huile de palme est issue du palmier à huile, principalement cultivé en Indonésie et en Malaisie, qui représentent plus de 75% des volumes mondiaux.

La rapide expansion de la production mondiale ces quinze dernières années (multipliée par 20 environ depuis 1996) a accéléré la déforestation dans cette région de l’Asie du Sud-Est. Chaque année, une superficie forestière équivalente à la Grèce disparaît.

La déforestation tropicale pose un double défi écologique :

• Elle contribue fortement au changement climatique : elle représente 20% des émissions de gaz à effet de serre mondiales et fait par exemple de l’Indonésie le troisième plus gros émetteur de gaz à effet de serre après les Etats-Unis et la Chine ;
• Elle menace la biodiversité locale, notamment en détruisant l’habitat naturel des orangs-outans et des tigres de Sumatra.

L’augmentation de la demande en huile de palme, qui devrait encore doubler dans les vingt prochaines années, est due à de nombreux facteurs, dont les principales raisons sont :

• La croissance de population mondiale et de ses besoins alimentaires,

• L’élévation globale des niveaux de vie dans les pays en voie de développement qui entraîne une demande toujours plus grande de produits manufacturés,

• Le développement de la production des agro-carburants.

L’huile de palme durable certifiée : pour briser le lien entre huile de palme et déforestation

Unilever est l’un des plus gros acheteurs d’huile de palme au niveau mondial (environ 3% des volumes mondiaux).

Nous travaillons depuis plus de 10 ans avec les plantations, les producteurs et les gouvernements locaux en faveur d’une culture de l’huile de palme plus responsable.

A cette fin, nous avons cofondé la table ronde sur l’huile de palme durable ou RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil), une organisation créée en 2004 qui implique des acteurs de la filière et des ONG environnementales comme le WWF.

La RSPO a mis en place en 2008 un système de certification pour garantir aux industriels utilisateurs d’huile de palme que les palmiers à huile sont cultivés sans contribuer à la déforestation de zones à « haute valeur de conservation » ou HVC (par exemple, les forêts servant d’habitat aux orangs-outans).

Le programme de certification RSPO comprend d’autres critères environnementaux et sociaux, comme l’amélioration des conditions de travail et le respect des droits de communautés indigènes.

Aujourd’hui, il est donc possible de briser le lien entre la culture de l’huile de palme et la déforestation.

C’est une avancée d’autant plus importante que la substitution totale de l’huile de palme n’est pas une solution environnementalement viable.

En effet, le rendement de l’huile de palme est très élevé : il est 3 à 6 fois plus important que celui d’autres huiles végétales. Substituer complètement l’huile de palme par d’autres huiles végétales reviendrait donc à devoir augmenter de manière significative les surfaces cultivées pour produire les mêmes volumes d’huiles, ce qui comporte également des conséquences environnementales.

Notre engagement à 2015 et nos actions en cours

Unilever s’est engagé en mai 2008 à s’approvisionner uniquement en huile de palme durable certifiée RSPO d’ici 2015.

Nous avons pris également un engagement spécifique au marché européen, à savoir une traçabilité totale dès 2012, ce qui implique la mise en place d’une filière ségréguée spécifique à l’huile de palme durable certifiée, aussi appelée "Certified Sustainable Palm Oil" ou "CSPO".

Nous travaillons actuellement dans deux directions afin d'atteindre cet objectif:

• Nous achetons des certificats GreenPalm, une solution intermédiaire qui permet d'encourager les producteurs à obtenir la certification RSPO et ainsi développer des volumes en huile de palme durable certifiée dans les pays producteurs.

•  Nous avons commencé à établir avec nos principaux fournisseurs des contrats d’approvisionnement d'huile de palme durable certifiée ségréguée, de la plantation de palmiers à l’huile au produit fini.

Les certificats GreenPalm sont achetés à nos fournisseurs qui sont certifiés selon les critères RSPO et qui produisent de l'huile de palme certifiée qui, par la suite, sera mélangée à l'huile de palme conventionnelle (en phases de raffinerie, de stockage et de transport). 

Les certificats GreenPalm sont une étape préalable à la mise en place d’une filière ségréguée car ils constituent une incitation financière pour les producteurs à acquérir la certification RSPO et ainsi développer les volumes d'huile de palme certifiée. A terme, l'atteinte d'une masse critique permettra l’existence d’une filière d'huile de palme durable certifiée ségréguée rentable à long terme pour tous les acteurs de la filière (plantations, raffineries, industriels…). 

En 2010, 30% de nos volumes d’achat mondiaux sont couverts par des certificats GreenPalm et proviennent donc de producteurs certifiés RSPO, pour passer à 60% en 2011. A titre d'exemple, nos approvisionnements en huile de palme pour l'Europe sont couverts par les certificats GreenPalm à 100% en 2010.

Vos questions sur l’huile de palme et la nutrition

En France, l’huile de palme n’est pas consommée en tant que telle mais comme un ingrédient dans les produits alimentaires.

C’est donc toujours le profil nutritionnel du produit fini que vous consommez qu’il faut regarder, et spécifiquement sa teneur :

• en acides gras saturés,

• en acides gras trans,

• en sucres et

• en sel.

Ces 4 nutriments ont en effet été reconnus comme à limiter dans l’alimentation par l’Organisation Mondiale de la Santé.

Concernant l’huile de palme, il est important de savoir que les propriétés nutritionnelles d’une huile dépendent en grande partie du type d’acides gras qu’elle contient :

• les acides gras saturés, majoritaires dans les corps gras d’origine animale,

• les acides gras mono-insaturés, présents dans de nombreuses huiles végétales,

• les acides gras poly-insaturés, pour la plupart d’entre eux des « Acides Gras Essentiels » (familles des omega 3 et 6) que notre corps ne sait pas fabriquer et que nous devons donc trouver dans notre alimentation.

L’huile de palme est composée à 50% environ d’acides gras saturés, à 40% environ d’acides gras mono-insaturés et à 10% environ d’acides gras polyinsaturés, et est, par exemple, moins riche en acides gras saturés que la matière grasse laitière qui compose notamment le beurre (environ 70%).

Les recommandations nutritionnelles françaises et internationales sont de diminuer la consommation d’acides gras saturés au profit des acides gras polyinsaturés (dont omega 3).

Les acides gras saturés sont en effet consommés en excès dans les pays industrialisés, et peuvent ainsi contribuer à augmenter le risque de maladies cardiovasculaires (augmentation du « mauvais » cholestérol LDL).

Les Français ont par exemple une alimentation trop riche en acide gras saturés et trop pauvre en omega 3.

Les margarines Fruit d’Or et Planta Fin et les soupes déshydratées Knorr, qui sont les principales gammes utilisatrices d’huile de palme dans notre portefeuille de produits, ont une teneur limitée en acides gras saturés. De plus les margarines Fruit d’Or et Planta sont riches en omega 3 : leur composition nutritionnelle contribue ainsi au rééquilibrage des apports en matières grasses des Français.

D’une manière générale, la diminution des acides gras saturés fait partie des critères d’amélioration des produits Unilever et est envisagée à chaque reformulation de recette. Entre 2005 et fin 2008, 18 000 tonnes d’acides gras saturés ont été retirés de nos produits alimentaires dans le monde.

Unilever France a signé avec le Ministère de la Santé en juillet 2008 une charte d’engagements volontaires de progrès nutritionnels (PNNS) pour sa catégorie matières grasses à tartiner et à cuire (Planta Fin, Fruit d’Or, Fruit d’Or pro-activ et Astra). Ces engagements passent, entre autres, par une réduction de 5 à 10% des acides gras saturés dans la composition de nos margarines d’ici fin 2010.