Voici Julia, l'une de nos héroïnes Unilever de 2021. Chaque année, dans le cadre des Heroes Awards, nous récompensons une poignée d'employés qui sont allés au-delà de leur travail quotidien. Face aux difficultés des 12 derniers mois, leurs histoires sont encore plus remarquables, apportant aide et espoir aux communautés du monde entier. Nous sommes profondément fiers d'eux.
"Je suis passionnée par la science et par les produits sûrs sans expérimentation animale. J'ai un travail qui me permet de vivre ce qui est important pour moi : protéger les gens, notre planète et les animaux."
Ce sont les mots de Julia Fentem, directrice du Centre d'assurance de la sécurité et de l'environnement (SEAC) d'Unilever, qui dirige depuis plus de 20 ans les travaux d'Unilever visant à développer la science de la sécurité sans expérimentation animale, propulsée par son engagement profond à contribuer à mettre fin à l'expérimentation animale pour tous les produits de consommation partout dans le monde.
Faire évoluer les mentalités
Basé à Colworth au Royaume-Uni, le SEAC - qui fait partie de nos installations de R&D sur le site - veille à ce que la sécurité et la durabilité soient intégrées dans tous les produits Unilever, avec des scientifiques de nombreux domaines spécialisés différents qui contribuent à nos évaluations des ingrédients et des innovations futures.
Le travail d'Unilever pour développer des alternatives à l'expérimentation animale a commencé il y a plus de 40 ans, lorsque les dirigeants de l'entreprise ont reconnu que les tests sur les animaux pour garantir la sécurité des cosmétiques n'étaient tout simplement pas acceptables d'un point de vue éthique.
La décision a été prise au début des années 1980 d'investir dans la recherche scientifique pour développer des méthodes sans animaux, et Julia a rejoint Unilever en 1998 pour prendre la direction du programme.
"Je suis toxicologue depuis plus de 30 ans", dit-elle. "Avec le recul, les études sur les animaux étaient vraiment le seul outil dont nous disposions pour pouvoir générer des données sur les ingrédients et évaluer leur sécurité.
"Les progrès de la culture cellulaire et tissulaire, les méthodes analytiques et la possibilité de développer des modèles informatiques ont radicalement changé les outils que nous pouvons désormais utiliser pour évaluer la sécurité des produits."
Un rôle vital pour Julia
Au fur et à mesure de l'avancement des travaux, Julia a agi à la fois comme chercheuse et comme avocate, et le monde entier a pris note de ce qui se passait chez Unilever. Il y a plus de dix ans, Unilever était déjà considéré comme un leader mondial à l'origine de ce changement, et les efforts de Julia ont été reconnus comme décisifs. En 2011, la Humane Society of the United States a remis à Julia le Russell and Burch Award, citant son rôle comme "déterminant dans le lancement de l'ambitieux programme de recherche scientifique d'Unilever".
Ces efforts ont vu des résultats. En 2018, Dove est devenue la première marque Unilever à être certifiée sans cruauté par People for the Ethical Treatment of Animals (PETA). Depuis, 29 autres marques Unilever ont été approuvées par PETA, notamment TRESemmé, Suave et Simple, et Unilever a été répertorié comme l'une des rares entreprises à œuvrer pour un changement de réglementation.
La bonne personne pour le poste
L'amour de Julia pour les animaux remonte à son enfance, lorsqu'elle avait des chiens, des chats, des lapins, des cochons d'Inde et des poissons. Son amour des sciences, en particulier de la biologie humaine, a grandi tout au long de sa scolarité, et elle a choisi d'étudier la biochimie, puis la toxicologie à l'université.
Après avoir obtenu son doctorat, Julia a trouvé son premier emploi dans une organisation scientifique de protection des animaux. Elle s'est ensuite rendue en Italie pour occuper un poste de direction scientifique à la Commission européenne, où elle a dirigé la validation et l'acceptation réglementaire de plusieurs méthodes ne faisant pas appel à l'animal, puis elle a rejoint Unilever à la fin des années 1990.
Ayant grandi à Manchester, dans le nord-ouest de l'Angleterre, elle déclare que son autre passion dans la vie est le football - ce qui, ajoute-t-elle, lui a appris plus de choses que jamais sur le leadership, l'inclusion et l'inspiration des autres.
Défense de la science en Chine
Grâce à sa compassion, son expertise scientifique et ses qualités de leader, Julia s'est engagée sur de nombreux fronts dans la lutte contre l'expérimentation animale pour les cosmétiques. Elle a récemment remporté un autre succès grâce au travail du SEAC qui préconise l'adoption de solutions de rechange à l'expérimentation animale auprès des autorités chinoises.
En mai 2021, la Chine a franchi une autre étape importante vers l'élimination de l'expérimentation animale en supprimant l'obligation pour la plupart des cosmétiques importés, notamment les shampooings, les nettoyants pour le visage, les nettoyants pour la peau et les gels douche, d'être testés sur des animaux dans les laboratoires du gouvernement chinois. Il a fallu une dizaine d'années et de la persévérance pour parvenir à ces changements.
"Ce fut un grand moment pour moi de voir une décennie de travail acharné et de plaidoyer scientifique finalement influencer les changements réglementaires, grâce à notre équipe d'experts mondiaux et locaux", déclare Julia. Kate Somerville, la prestigieuse marque de soins de la peau d'Unilever, a reçu en juin 2021 la toute première licence d'importation des autorités chinoises sans aucun test sur les animaux.
Une meilleure science...
L'expérimentation non animale, souligne Julia, est à la fois humanitaire et une meilleure science. Outre le fait qu'elles suppriment la nécessité de procéder à des tests sur les animaux, les méthodes non animales ont été développées pour être adaptées à l'homme. Cela signifie qu'elles donnent une meilleure idée de la façon dont le corps humain réagira à un ingrédient ou à un produit particulier, ce qui leur confère un avantage considérable par rapport aux tests sur les animaux. "Nous disons qu'il faut utiliser la science, pas les animaux", déclare Julia.
...pour contrer les tests inutiles
Pourtant, malgré toutes les batailles gagnées, d'autres sont à venir. L'année dernière, l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a commencé à demander de nouveaux tests sur les animaux pour des ingrédients dont l'utilisation est sûre depuis longtemps, érodant ainsi l'interdiction de longue date de l'UE sur les tests sur les animaux pour les cosmétiques.
"Cela pourrait impliquer des tests inutiles sur des centaines de milliers d'animaux", déclare Julia, qui lutte sans relâche contre de nouveaux obstacles à l'expérimentation non animale. "C'est un pas en arrière dans les efforts pour arriver à une interdiction mondiale des tests sur les animaux pour les cosmétiques, que le Parlement européen appelle de ses vœux depuis 2018."
Unilever s'oppose fermement aux demandes de l'ECHA, explique-t-elle, et la marque Unilever Dove s'est unie à The Body Shop et à des centaines d'organisations de protection des animaux pour mener une campagne visant à sauver les cosmétiques sans cruauté. Pour en savoir plus sur cette campagne et sur l'initiative citoyenne européenne, cliquez ici.
Julia s'étend sur la nécessité de l'activisme. "Au début de ma carrière chez Unilever, je n'aurais jamais imaginé que je travaillerais aux côtés de grandes ONG, comme PETA et Cruelty Free International, pour réunir toutes les parties prenantes afin d'essayer de mettre fin à l'expérimentation animale," dit-elle.
"Je souhaite que davantage de scientifiques spécialisés dans la sécurité reconnaissent que nous avons également un rôle énorme à jouer en tant que militants. C'est grâce aux progrès de la science, qui sous-tendent nos approches sans animaux, que nous sommes en mesure de nous exprimer collectivement et de créer un mouvement parmi les consommateurs qui ne veulent pas que les produits qu'ils achètent soient testés sur des animaux."
Une guerrière pour notre époque
En tant que 2021 Unilever Hero, Julia est allée bien au-delà de son travail quotidien. Sa passion et son dynamisme ont fait progresser de manière significative les progrès en matière d'expérimentation non animale depuis plus de deux décennies. Chercheuse, défenseuse, amoureuse des animaux et fan de football, elle vit son objectif avec dévouement et engagement.
Visitez le podcast Animals in Europe de Julia :
Podcast Animals in Europe | Présenté par Eurogroup for Animals (Numéro 18)