De l'amélioration de notre santé à la réduction des gaz à effet de serre, les avantages d'un régime à base de plantes sont bien connus. Mais pouvons-nous vraiment obtenir tous les éléments nutritifs dont nous avons besoin sans viande animale ni produits laitiers ?
Historiquement, cette question a constitué un obstacle à l'alimentation à base de plantes pour de nombreuses personnes. Aujourd'hui, grâce à de nouvelles recherches menées par Ans Eilander, scientifique principal d'Unilever, et Nicole Neufingerl, spécialiste de la nutrition, nous avons peut-être quelques réponses.
Leur nouvelle recherche scientifique fournit la première vue d'ensemble systématique (en passant en revue l'énergie, les macronutriments et les micronutriments dans une seule étude) des avantages et des insuffisances nutritionnels d'une grande variété de régimes alimentaires allant du végétalien à la viande, et offre par conséquent des indications précieuses sur les besoins et les souhaits futurs des consommateurs.
"Grâce aux résultats [de cette recherche], nous pouvons jouer un rôle important en facilitant une alimentation végétale nutritive et en favorisant la diversification des aliments végétaux riches en nutriments par l'éducation des consommateurs, l'enrichissement des aliments et, éventuellement, la supplémentation", déclare M. Ans.
Des idées inattendues
Le rapport montre qu'en général, les régimes à base de plantes sont plus riches en fibres, en acides gras polyinsaturés (graisses saines), en folates, en vitamine C, en vitamine E et en magnésium que les régimes à base de viande. L'apport en protéines est également plus faible dans les régimes à base de plantes, bien qu'il reste largement dans les limites des apports recommandés. En revanche, les régimes à base de viande étaient généralement plus riches en fer, zinc, iode, vitamine B12, EPA et DHA.
Mais ce qui est peut-être plus surprenant, c'est la révélation que dans tous les régimes alimentaires - des végétaliens aux mangeurs de viande - il y avait un risque d'apport insuffisant de certains nutriments.
"Dans tous les types de régimes étudiés, allant des mangeurs de viande aux végétaliens, nous avons constaté que les gens ne consomment pas une variété suffisante d'aliments pour obtenir tous les nutriments dont ils ont besoin", explique Ans. "Cela souligne l'importance d'éduquer les consommateurs sur le rôle vital que jouent les différents groupes d'aliments dans leur alimentation."
Rendre l'alimentation à base de plantes accessible
Mme Ans estime que l'industrie alimentaire et des boissons a un rôle important à jouer non seulement pour aider les gens à passer à une alimentation plus saine à base de plantes, mais aussi pour s'assurer qu'ils en retirent les nutriments dont ils ont besoin. "L'éducation des consommateurs est essentielle à la promotion d'une alimentation diversifiée et riche en nutriments, comprenant davantage d'aliments d'origine végétale", dit-elle.
Le programme Future 50 Foods d'Unilever, par exemple, lancé par Knorr et le WWF, vise à inspirer et à aider les gens à accéder et à manger une plus grande variété d'aliments d'origine végétale, hautement nutritifs et respectueux de la planète. De même, les recettes Hellmann's Better for You proposent des moyens faciles d'intégrer davantage d'aliments d'origine végétale dans les repas quotidiens.
Des idées de recettes sur l'emballage, telles que la bolognaise aux lentilles de Knorr, contribuent également à promouvoir l'échange d'ingrédients nutritifs en faveur des plantes, même si Mme Ans s'empresse de souligner que l'objectif est toujours de faciliter et non de forcer le changement de régime alimentaire chez les consommateurs.
"Ce n'est pas à nous de décider pour les gens ce qu'ils veulent manger, mais c'est à nous de rendre les options plus saines et à base de plantes accessibles à tous", explique-t-elle.
Aider les gens à améliorer leur nourriture
À cette fin, en 2020, Unilever s'est engagé à aider les gens à passer à une alimentation à base de plantes, plus saine pour eux et pour la planète, par le biais de son engagement Future Foods. L'entreprise s'est engagée à atteindre un objectif de ventes annuelles d'aliments d'origine végétale de 1 milliard d'euros, à développer ses alternatives végétales à la viande et aux produits laitiers et à doubler le nombre de produits contenant des nutriments positifs d'ici 2025.
"Lorsqu'il s'agit d'apporter une nutrition positive dans nos produits, l'enrichissement de nos produits alternatifs à la viande d'origine végétale est un moyen d'y parvenir", explique Ans. "Par exemple, le burger végétalien cru de The Vegetarian Butcher est enrichi en vitamine B12 et en fer."
Et le burger végétalien n'est que l'un des aliments enrichis figurant au menu d'Unilever. En fait, d'ici à la fin de 2022, 200 milliards de portions de produits Unilever contiendront au moins un micronutriment essentiel tel que l'iode, le fer, le zinc et la vitamine A ou D.
Travailler pour assurer l'avenir de l'alimentation
Il n'y a pas que les produits alimentaires existants qui ont un impact nutritionnel à base de plantes. À Hive, le centre d'innovation alimentaire d'Unilever aux Pays-Bas, de nouvelles sources d'aliments à haute valeur nutritive sont constamment explorées.
"Qu'il s'agisse de microalgues riches en antioxydants, vitamines, minéraux et acides gras essentiels ou de champignons riches en protéines, l'objectif est le même : fabriquer des aliments adaptés à l'avenir, qui soient bons pour nous et pour la planète", déclare Manfred Aben, vice-président mondial chargé de la science et de la technologie pour les produits alimentaires et les rafraîchissements chez Unilever.
