Une journée dans la vie des congélateurs de glaces d'Unilever

"Saviez-vous qu'Unilever n'est pas seulement l'une des plus grandes entreprises de glaces au monde, mais aussi l'un des plus grands détaillants au monde ?" demande Berty Jacob, spécialiste de la chaîne du froid en recherche et développement sur le site d'Unilever à Colworth, au Royaume-Uni.

Berty n’a pas si tort, car Unilever possède, prête et entretient 3 millions de congélateurs pour glaces dans le monde. "Et quel que soit l'emplacement du congélateur dans un magasin ou un supermarché, nous disposons d'un espace de vente au détail", explique-t-il.

Les glaces, et les congélateurs dans lesquels elles sont conservées, représentent un gros chiffre d'affaires pour Unilever. Les analystes prévoient que le marché mondial des glaces pour la vente directe augmentera de 5,7 % entre 2023 et 2028 et qu'une grande partie de ces ventes seront réalisées grâce aux congélateurs à glaces Miko des magasins de proximité

Bestway, un grossiste qui fournit plus de 12 millions de consommateurs par l'intermédiaire de ses magasins au Royaume-Uni, au Pakistan et au Moyen-Orient, indique que 34 % des ventes totales de glaces sont des achats compulsifs. Et si le beau temps est la principale raison d'achat d'une glace, la présence visuelle de celle-ci en magasin arrive en deuxième position pour le consommateur.

Maximiser le merchandising

"Les consommateurs ont besoin de voir nos congélateurs lorsqu'ils se rendent en magasin, d'ouvrir le couvercle et d'apprécier la recherche et l'achat d'une glace. Il faut faire en sorte que l'expérience du congélateur soit vraiment agréable", ajoute M. Berty.

Ainsi, en plus d'offrir aux détaillants un prêt gratuit de congélateur pour glaces, l'équipe de développement de la clientèle d'Unilever utilise l'acronyme DAVE (Desirability, Availability, Visibility and Exécution) pour s'assurer que chaque congélateur présente les caractéristiques suivantes : désirabilité, disponibilité, visibilité et exécution.

L'équipe travaille avec les détaillants pour affiner leur assortiment de glaces et leur fournir un planogramme indiquant la répartition des stocks. "Il est essentiel d'avoir un bon mélange de nos produits les plus performants et de nouveaux produits pendant la haute saison", explique Ebru Ozdemir, responsable du programme hors domicile. "Avoir une bonne visibilité sur le point de vente peut augmenter les ventes de plus de 25 %", ajoute-t-elle.

Réduire la consommation d'énergie grâce à l'innovation et au développement durable

Pour conserver les glaces en parfait état, les congélateurs doivent fonctionner à une température de -18°. Et cela demande de l'énergie.

"Les émissions des congélateurs à glaces au détail représentent 10 % de l'empreinte de gaz à effet de serre de la chaîne de valeur d'Unilever", reconnaît M. Berty."

Mais depuis 2008, tous les congélateurs d'Unilever fonctionnent avec des réfrigérants naturels. Il s'agit d'une initiative pionnière qui a été suivie par une grande partie de l'industrie, "et qui a permis à notre flotte de congélateurs d'être 30 % plus efficace sur le plan énergétique", explique-t-il.

L'ingénierie de la chaîne de valeur qui permet de réaliser des économies d'énergie dans cette dernière partie de la chaîne du froid est un espace innovant et en constante évolution.

En Allemagne, par exemple, l'équipe R&D d'Unilever a mené avec succès un projet pilote qui a permis de faire passer la température de conception des glaces de -18 à -12°C. Cela permet aux amateurs de glaces de vivre exactement la même expérience de consommation et signifie que les congélateurs peuvent également fonctionner à -12 °C. Elle se traduit aussi par une économie d'énergie de l'ordre de 20 à 30 %.

L'équipe de Berty étudie également l'utilisation des énergies renouvelables et a mis au point le premier congélateur portable alimenté à l'énergie solaire, qui a déjà été testé.

"Il y a encore du travail à faire, le coût des panneaux solaires est élevé et les batteries de stockage ajoutent une charge importante aux congélateurs mobiles, mais le concept vaut la peine d'être développé", ajoute-t-il, "alors restez branchés".

Utiliser l'IA pour s'assurer de ne jamais être en rupture de stock...

Bien que Bestway indique que 50 % de ses ventes de glaces par achat impulsif sont réalisées en dehors des mois d'été, il ne fait aucun doute que le beau temps pendant cette période de quatre mois dans l'hémisphère nord a un impact positif sur les ventes.

Pour les détaillants, l'optimisation de cette saisonnalité signifie qu'ils doivent veiller à ne jamais être en rupture de stock.

"Les études montrent que la majorité des consommateurs choisissent la glace qu'ils veulent acheter dans le magasin", explique M. Berty. "Les gens ne planifient pas à l'avance. Ce n'est pas comme acheter du lait ; ils ne reviendront pas demain. Si vous n'avez pas le produit, vous perdez la vente".

Pour s'assurer que les détaillants ne soient pas en rupture de stock, Unilever a incorporé des outils numériques et l'IA dans son parc de congélateurs. "Aujourd'hui, 50 000 congélateurs sont dotés d'un système d'IA pour placer le bon produit dans le bon congélateur", ajoute Sarosh Hussain, responsable des systèmes de vente numériques, "et il est prévu d'en ajouter d'autres".

"La caméra installée à l'intérieur de notre congélateur prend périodiquement une photo, l'envoie dans le réseau et l'analyse à l'aide de l'intelligence artificielle pour permettre aux commerçants de savoir ce qu'il faut réapprovisionner et de passer des commandes de manière efficace", explique M. Berty.

Certains magasins ont constaté une augmentation des ventes de 15 à 35 %. Bien qu'il ne s'agisse que d'un début, les données sur les stocks pourraient être utilisées pour des études de marché, pour élaborer des promotions ciblées et pour aider les détaillants à mieux comprendre les attentes de leurs clients.

… et de faire passer les distributeurs automatiques à la vitesse supérieure

La capture de photos et l'intelligence artificielle qui permettent de créer des congélateurs intelligents sont également utilisées par les équipes Unilever pour s'approprier une part du marché des distributeurs automatiques, qui représentent plusieurs milliards d'euros et qui sont utilisés dans les aéroports, les stations-services et les campus universitaires.

Les distributeurs automatiques intelligents de produits congelés Miko, s'ouvrent au moment où le consommateur utilise le paiement sans contact de son choix, il peut récupérer et même modifier sa commande, et l'intelligence artificielle se charge de saisir et de facturer ce qu'il a acheté.

Des solutions de refroidissement intelligentes pour pallier les pannes d'électricité

Mais tous les pays qui aiment les glaces ne disposent pas d'un approvisionnement régulier en électricité. En Inde et en Afrique du Sud, les délestages peuvent entraîner des coupures d'électricité de trois à six heures. Les congélateurs des magasins et les chariots frigorifiques mobiles qui transportent les glaces dans les communautés rurales doivent maintenir leur stock à une température permettant d'éviter qu'elles ne se gâchent.

Ici, les équipes ont créé un revêtement intelligent dans les congélateurs qui retient l'eau à un point de congélation abaissé à -21°C, un peu comme un bloc isolant que vous utiliseriez dans un sac isotherme.

Lorsque le compresseur du congélateur fonctionne, le revêtement liquide gèle à cette température.

En cas de panne de courant, la doublure utilise l'énergie que l'eau glacée dégage en changeant d'état. Cette chimie permet de maintenir les produits surgelés à la bonne température pendant neuf heures.

Restez curieux et à l'affût de la prochaine super innovation

Les scientifiques sont curieux par nature ; avec Berty et son équipe, vous avez également le sentiment qu'offrir de la valeur et stimuler les ventes pour les utilisateurs au détail sont au cœur de sa quête de nouvelles innovations.

"Où que la science nous mène ensuite", dit Berty, "nous travaillerons pour nous assurer que nos congélateurs maximisent l'efficacité énergétique, emploierons des outils numériques et d'IA pour préparer nos détaillants à l'avenir, et continuerons à améliorer l'expérience de nos glaces pour leurs consommateurs dans le futur."

Et il n'y a rien de plus cool que cela.